머리가 깨질 듯한 통증과 메스꺼움이 함께 찾아오는 편두통은 단순한 두통을 넘어 일상을 멈추게 하는 신경계 질환이다. 세계보건기구(WHO)는 편두통이 삶의 질에 큰 영향을 미치는 질환이라고 설명한다. 통증이 심해지면 업무와 학업은 물론 평범한 일상생활까지 어려워질 수 있어 적절한 대처가 중요하다.
건강보험심사평가원의 2019년 통계에 따르면 국내 편두통 환자는 약 260만 명에 달했다. 여성 환자는 남성보다 약 세 배 많았으며, 환자 10명 중 8명은 일상생활에 심각한 지장을 겪는 것으로 나타났다. 하지만 편두통의 발생 원인은 복합적이고 완전히 밝혀지지 않아 검증되지 않은 민간요법에 의존하는 경우도 있다.
 
지난 9월 29일 영국의 급성기 의학 전문가 잰드 박사는 BBC 방송 ‘모닝 라이브’에 출연해 소셜미디어에 퍼진 검증되지 않은 건강 정보를 경계해야 한다고 강조했다. 그는 뜨거운 물에 발을 담그는 족욕은 효과가 충분히 입증되지 않았지만, 진통제와 적당량의 카페인을 함께 섭취하는 방법은 일부 두통 완화에 도움이 될 수 있다고 설명했다.
‘코크란 체계적 문헌고찰’에 실린 연구에서는 진통제에 카페인을 더하면 일부 급성 통증의 완화 효과가 높아질 수 있다는 결과가 제시됐다. 카페인은 진통제의 효과를 보완해 통증 완화에 도움을 줄 수 있으며, 일부 복합 진통제에도 성분으로 포함돼 있다. 다만 모든 편두통 환자에게 동일한 효과가 나타나는 것은 아니므로 복용 중인 약의 성분과 주의사항을 확인해야 한다.
 
편두통이 시작되면 가능한 한 초기에 적절한 약을 복용하고, 빛과 소리가 적은 어둡고 조용한 공간에서 휴식을 취하는 것이 도움이 될 수 있다. 이마나 목 뒤에 차가운 찜질을 하거나 물을 조금씩 나눠 마셔 탈수를 예방하는 방법도 고려할 수 있다. 다만 갑자기 발생한 극심한 두통이나 마비, 의식 변화, 발열 등이 동반되는 경우에는 편두통으로 단정하지 말고 즉시 의료진의 진료를 받아야 한다.
카페인은 통증 완화에 도움을 줄 수 있지만 과도하게 섭취하면 오히려 두통을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 카페인이 든 진통제를 자주 복용하거나 카페인을 습관적으로 많이 섭취하면 약물과용두통이나 카페인 금단 두통이 나타날 수 있기 때문이다. 식품의약품안전처가 제시한 성인의 카페인 하루 최대 섭취 권고량은 400mg 이하이지만, 이는 모든 사람에게 권장되는 목표량은 아니다. 커피뿐 아니라 녹차와 초콜릿, 에너지 음료 등에 포함된 카페인까지 합산하고, 섭취량을 줄일 때는 갑작스럽게 끊기보다 서서히 줄이는 것이 좋다.