9월 4일은 한국지질·동맥경화학회가 콜레스테롤의 중요성과 올바른 관리법을 알리기 위해 제정한 ‘콜레스테롤의 날’이다. 콜레스테롤은 우리 몸의 세포와 호르몬 등을 만드는 데 꼭 필요한 성분이지만, 혈액 속에 지나치게 많아지면 혈관 벽에 쌓여 동맥경화를 일으킬 수 있다. 이로 인해 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관 질환 위험도 높아질 수 있다.
이상지질혈증은 혈액 속 콜레스테롤이나 중성지방 등 지질 성분의 대사에 이상이 생긴 상태를 말한다. 고콜레스테롤혈증과 고중성지방혈증, 낮은 HDL 콜레스테롤혈증 등이 대표적이다. 특히 이상지질혈증은 대부분 뚜렷한 증상이 나타나지 않아 자신이 질환을 갖고 있는지 모르는 경우가 많다. 따라서 정기적인 혈액검사를 통해 콜레스테롤과 중성지방 수치를 확인하는 것이 중요하다.
 
김경안 인천성모병원 심장혈관내과 교수는 이상지질혈증이 특별한 증상 없이 진행될 수 있어 발견이 늦어질 수 있다며 혈액검사와 함께 고혈압, 당뇨병 등 다른 심혈관 위험 요인까지 종합적으로 평가해야 한다고 설명했다. 원인은 유전적인 요인뿐 아니라 지방이 많은 식생활과 운동 부족 등이 있으며, 갑상선기능저하증이나 만성 간질환, 신증후군, 임신, 일부 약물 복용 등에 의해서도 발생할 수 있다.
이상지질혈증을 관리할 때 특히 중요하게 살펴야 하는 것은 LDL 콜레스테롤이다. LDL 콜레스테롤이 높아지면 혈관 벽에 노폐물 등이 쌓여 동맥경화반이 형성될 수 있고, 동맥경화반이 커지면서 혈관이 좁아질 수 있다. 여기에 혈전까지 생기면 혈관이 막히면서 심근경색이나 뇌졸중으로 이어질 수 있다. 다만 LDL 콜레스테롤의 목표 수치는 사람마다 다를 수 있어 개인의 심혈관 질환 위험도를 종합적으로 평가해 관리해야 한다.
 
생활습관을 개선하는 것도 중요하다. 과식을 피하고 포화지방과 콜레스테롤 섭취를 줄이는 대신 채소와 통곡물 등 식이섬유가 풍부한 식사를 하는 것이 도움이 된다. 걷기와 달리기, 수영, 자전거 타기 같은 규칙적인 유산소 운동 역시 LDL 콜레스테롤과 중성지방을 낮추고 HDL 콜레스테롤을 높이는 데 도움이 될 수 있다. 흡연은 심혈관 질환 위험을 높이기 때문에 금연 역시 반드시 함께 실천해야 한다.
생활습관만으로 충분히 조절되지 않거나 심혈관 질환 위험도가 높은 경우에는 약물치료가 필요할 수 있다. LDL 콜레스테롤을 낮추는 데는 주로 스타틴 계열 약물이 사용되며, 중성지방이 지나치게 높은 경우에는 급성 췌장염 위험을 고려해 중성지방을 우선적으로 낮추는 치료를 시행하기도 한다. 김 교수는 콜레스테롤 관리는 단순히 수치 하나를 낮추는 데 그치지 않고 동맥경화성 심혈관 질환 위험을 함께 고려해야 한다며, 꾸준한 식습관 개선과 운동, 금연, 정기적인 검사를 통해 자신의 수치를 지속적으로 관리하는 것이 중요하다고 강조했다.