차가운 바람을 가르며 설원을 질주하는 스키의 계절, 한껏 들뜬 마음으로 떠나는 겨울 휴가가 자칫 생명을 위협하는 최악의 기억으로 남을 수 있다는 경고가 나왔다. 즐거운 연휴 분위기 뒤에 숨어 심장을 공격하는 이른바 '휴가 심장 증후군(Holiday Heart Syndrome)' 때문이다. 급격한 기온 저하와 잦은 음주, 스트레스가 복합적으로 작용하며 심혈관 시스템에 치명적인 부담을 주는 현상으로, 겨울철 각별한 주의가 요구된다.
 
추위는 심장을 공격하는 가장 직접적인 요인으로 꼽힌다. 우리 몸은 체온 유지를 위해 본능적으로 혈관을 수축시키는데, 이 과정이 심장에는 엄청난 압박으로 작용한다. 좁아진 혈관은 혈압을 높이고, 동맥 내부에 쌓여있던 콜레스테롤 덩어리(경화반)를 터뜨려 혈전, 즉 피떡을 만들어낸다. 이 혈전이 심장 혈관을 막으면 심근경색으로 이어지고, 뇌혈관을 막으면 뇌졸중을 유발하는 등 치명적인 결과를 초래할 수 있다.
 
여기에 기름을 붓는 것이 바로 '휴가'라는 특수성이다. 평소보다 잦아지는 술자리는 심장의 전기 시스템을 교란해 심장이 불규칙하고 빠르게 뛰는 '심방세동'을 유발할 수 있다. 심방세동은 뇌졸중의 주요 원인 중 하나로 알려져 있다. 또한 기름진 음식과 여행으로 인한 스트레스, 불규칙한 수면 패턴 역시 혈압을 상승시켜 심장이 제 기능을 못 하는 심부전의 원인이 될 수 있다. 이처럼 겨울 휴가철의 특성은 심장에 가해지는 부담을 가중시키는 복합적인 요인으로 작용한다.
 
만약 가슴이 답답하거나 숨이 차고, 심장이 쿵쾅거리거나 건너뛰는 느낌이 든다면 즉시 위험 신호로 인지하고 적절한 조치를 취해야 한다. 이는 심장이 보내는 구조 요청과 다름없다. 피로감이나 어지럼증 같은 사소해 보이는 증상도 심방세동의 전조일 수 있으며, 이를 방치할 경우 뇌졸중이나 치명적인 심장마비로 이어질 수 있음을 명심해야 한다. 따라서 이러한 증상이 나타나면 지체 없이 의료기관을 방문해 전문가의 진단을 받는 것이 중요하다.
 
특히 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 만성질환을 앓고 있거나 이미 심혈관 질환 병력이 있는 사람은 휴가 심장 증후군의 고위험군에 속한다. 겉으로 건강해 보이더라도 비만하거나 평소 생활 습관이 좋지 않았다면 결코 안심할 수 없다. 이들에게 겨울 휴가의 환경 변화는 심장에 가해지는 압력을 극대화하는 방아쇠가 될 수 있으므로 더욱 철저한 관리가 필요하다.
 
따라서 휴가지에서도 평소 복용하던 약을 거르지 않는 것이 무엇보다 중요하다. 휴대폰 알람을 맞춰두는 등 약 복용 시간을 철저히 지키고, 과음과 과식을 피하며 충분한 휴식을 취하는 것이 권장된다. 만약 가슴에 불편함이나 통증이 느껴진다면 주저 없이 즉시 가까운 병원을 찾아 전문가의 진단을 받아야 한다. 즐거운 겨울 휴가를 안전하게 보내기 위해서는 심장 건강에 대한 경각심을 늦추지 않는 것이 필수적이다.