비만, 당뇨와 함께 현대인의 고질병으로 꼽히는 대사이상 지방간질환(MAFLD) 진단에 경고등이 켜졌다. 흔한 혈액검사만으로는 실제 간 상태를 정확히 파악하기 어렵다는 연구 결과가 나왔기 때문이다. 혈액 수치가 정상이라 해도 간이 심각하게 굳어 치명적 합병증으로 진행될 위험이 크다는 사실이 밝혀졌다.
 
세브란스병원 연구팀의 대규모 다국적 연구는 기존 진단 방식의 맹점을 드러냈다. 1만 2천여 명 데이터를 분석한 결과, 혈액검사는 정상이지만 간 경직도 검사에서 이상 소견을 보인 환자군은 두 검사 모두 정상인 환자군보다 간부전, 간암 등 중증 간 합병증 위험이 4배 이상 높았다. 반면 혈액 수치만 높고 간 경직도는 정상인 경우는 합병증 위험 증가가 미미했다.
 
이는 간의 물리적 상태를 직접 보여주는 간 경직도 검사가 환자 미래를 예측하는 데 훨씬 더 중요한 지표임을 시사한다. 단순히 혈액검사 결과가 좋다고 안심하는 것은 위험한 착각일 수 있다. 간이 보내는 침묵의 경고를 놓칠 가능성이 크기 때문이다.
 
따라서 MAFLD 위험도를 정확히 평가하려면 혈액검사와 간 경직도 검사를 반드시 병행해야 한다. 특히 두 검사 결과가 다를 때는 간 경직도 수치를 우선하여 정밀 진단과 지속적 관찰로 간 건강을 면밀히 살펴야 한다.