가을이 깊어지는 10월 말, 경남 진주시 이반성면에 자리한 경상남도수목원이 형형색색의 단풍으로 물들며 나들이객들의 시선을 사로잡고 있다. ‘반성수목원’이라는 친근한 이름으로도 알려진 이곳은 산림청이 선정한 ‘꼭 가봐야 할 수목원 10선’에 이름을 올린 가을 명소다. 특히 붉게 물든 메타세쿼이아길과 이국적인 풍경을 자랑하는 미국풍나무 언덕은 늦가을의 정취를 만끽하기 좋은 장소로 꼽힌다.
1993년 문을 연 경상남도수목원은 경남 최초의 공립수목원으로, 약 102ha에 달하는 넓은 부지에 3600여 종의 식물이 자라고 있다. 계절마다 다채로운 풍경을 선보이는 가운데 가을이면 나무마다 서로 다른 색으로 물들어 산책의 즐거움을 더한다. 특히 11월 초순부터 중순까지는 메타세쿼이아와 미국풍나무의 단풍이 절정을 이루는 시기로 알려져 있다.
수목원 정문을 지나면 대표 명소인 메타세쿼이아길이 방문객을 맞이한다. 하늘을 향해 곧게 뻗은 나무들이 길 양쪽에 늘어서 붉은 갈색의 긴 터널을 이루고, 발아래에는 낙엽이 수북이 쌓여 늦가을 특유의 분위기를 자아낸다. 천천히 숲길을 걷다 보면 도심의 소음에서 벗어나 자연 속에서 여유를 느낄 수 있다. 연인들의 데이트 코스는 물론 가족 단위 산책 장소로도 잘 어울린다.
 
숲길 옆 잔디원은 가을 피크닉을 즐기기 좋은 공간이다. 돗자리를 펴고 간단한 도시락이나 간식을 나누며 햇살 아래 쉬어갈 수 있다. 다만 취사는 금지돼 있어 음식은 미리 준비해 가는 것이 좋다. 붉은 단풍과 푸른 잔디가 어우러진 풍경 속에서 잠시 쉬어가면 걷는 즐거움에 휴식의 여유까지 더할 수 있다.
메타세쿼이아길을 지나 완만한 오르막 숲길로 향하면 또 다른 단풍 명소인 미국풍나무길이 나타난다. 넓은 잎이 붉은색과 주황색, 노란색으로 물드는 미국풍나무는 메타세쿼이아와는 다른 화려한 색감을 보여준다. 특히 늦은 오후 햇살이 나뭇잎 사이로 스며들면 언덕 전체가 따뜻한 황금빛으로 물들어 사진을 남기기에도 좋다. 산정연못과 전망대 등 주변 공간을 함께 둘러보면 수목원의 다양한 풍경을 더욱 풍성하게 감상할 수 있다.
넓은 수목원을 편안하게 둘러보고 싶다면 전동관람차를 이용하는 방법도 있다. 매표소에서 출발해 어린이정원과 산정연못, 전망대, 메타세쿼이아길, 박물관광장 등을 약 30분 동안 둘러보는 코스로 운영된다. 걷는 거리가 부담스러운 어르신이나 어린이를 동반한 가족에게 유용한 선택지다. 다만 기상 상황에 따라 운행이 중단될 수 있어 현장 운영 여부를 확인하는 것이 좋다.
 
경상남도수목원에는 산림박물관과 열대온실, 야생동물관찰원 등 다양한 관람 시설도 마련돼 있다. 여러 테마정원을 둘러보며 식물과 생태를 배울 수 있어 단순한 단풍 구경을 넘어 자연 학습과 휴식을 함께 즐길 수 있다. 경상남도는 2034년까지 하늘다리와 대형 쉼터, 카페 등을 확충해 수목원을 식물 테마 복합문화공간으로 발전시키는 계획도 추진하고 있다.
수목원 산책을 마친 뒤에는 진주성으로 이동해 당일치기 여행을 이어갈 수도 있다. 차로 약 30분 거리에 있는 진주성에서는 남강을 내려다보는 촉석루와 성곽길을 둘러볼 수 있다. 이후 진주비빔밥이나 어탕국수 등 지역 음식을 맛보면 가을 풍경과 지역 문화를 함께 즐기는 여행 코스가 완성된다.
경상남도수목원의 입장료는 어른 1500원, 청소년 1000원, 어린이 500원이며 만 65세 이상은 무료다. 전동관람차 이용료는 어른 2000원, 청소년 1500원, 어린이 1000원으로 안내돼 있다. 주차장은 무료로 이용할 수 있지만, 주말에는 단풍을 즐기려는 방문객이 몰릴 수 있어 오전 일찍 찾는 편이 좋다. 운영 시간은 3월부터 10월까지 오전 9시부터 오후 6시까지, 11월부터 2월까지는 오후 5시까지이며 월요일은 휴원한다.
붉게 물든 메타세쿼이아 터널과 오색 단풍이 펼쳐지는 미국풍나무 언덕, 잔디원에서 즐기는 여유로운 피크닉까지. 진주 경상남도수목원은 늦가을의 아름다움을 다채롭게 경험할 수 있는 공간이다. 바쁜 일상에서 잠시 벗어나 숲길을 천천히 거닐며 계절이 선사하는 색과 여유를 만끽해 보는 것은 어떨까.